初战失利，曹操很恼火，忙把荆州的降将蔡瑁、张允叫到主帅船上责问：“我有这么多的军队，为什么败在周瑜的手里！” 蔡瑁低着头回答说：“荆州的水军好久没有操练了，青州和徐州的将士本来不习惯于水战，所以战斗力都不怎么样。末将愿意加紧训练，并且使北方的士兵也学会水战，请丞相放心。” 曹操说：“你们两个是水军的将领，可一定要抓紧操练，不得有误！” 两个将领唯唯诺诺地退了出来。
接着，蔡瑁、张允在大江中安上水寨。大船停在外围。好像筑起一座水城似的。小船在里面，来往接应。到了晚上，战船上点上灯火，水面被照得通火，岸上的旱寨更是灯火相连，一眼望不到头。可是，北方士兵的训练效果不佳。一碰到刮风，江上起了波浪，就有不少人晕船，呕吐不止，睡不安，吃不下，体力大降。岸上旱寨里的士兵，虽没受晕船之苦，可是情况也很不妙。那年正赶上冬瘟，病倒的不少。这些，急得曹操一面叫人收集草药，一面召集谋士们商议对策。有人献计说： “用铁链把战船一只一只连起来，再在上面铺上木板，搞成‘连环船’。
这样，风浪再大，船也不会摇晃，士兵就不会晕船了。” 众人思之再三，觉得这办法不错，纷纷表示赞同。曹操也就同意先试试再说。一试之下，果然灵验，战般连在一起，甚是平稳，人在上面好像在平地上一般，连战马也可以上船下船，不用人来吆喝了。于是，曹操下令叫军中铁工连夜打造铁链、铁环、大钉，作为战船连合之用。
谋士们当中，也有不赞同这种做法的。程昱考虑了好久，终于对曹操说：“这样不行，几只大船连在一起。行动不便，万一敌人用火攻，只要一只船起火，跟着就都烧起来，逃都逃不掉，那还了得！” 有人附和道：“此话有理，赶快把战船拆散开吧！” 曹操听了，笑道：“这倒用不着担心。” 谋士许攸着急了，劝道：“火攻不能不防啊！丞相为什么发笑？” 曹操说：“你们只知其一，不知其二。我早就料到这一点了，要不怎么同意搞连环船呐。眼下正是严冬腊月，不刮风也就罢了，一刮起风来，十有八九是西北风。咱们在北岸，他们在南岸，他们要是用火攻，不是自己烧自己吗？” 众人听了，这才放下心来，都钦佩曹操计高一筹。有了连环船，曹操得意极了。那天正是 11 月 15 日，风平浪静，曹操在水寨中心的主帅大船上宴请众将，喝酒赏月。一眼望去，沿江灯火辉煌，江面上的倒影，闪闪发光。
看着江上那跳跃的银光，江南那迷蒙的山影，曹操心底涌出万千种喜悦。喜的是那大好江山即将归于己有，只要扫平东吴，统一全国就指日可待了。
曹操举着酒怀，站立船头，不由诗兴大发。他抬头一看，一轮明月，高悬空中，似乎正瞧着他哩。曹操喝得已有六七分醉了。在醉意朦胧中，他放下酒杯，接过身旁士兵手中的长矛，舞弄了一番。这时，不知哪来的乌鸦“哇哇”叫着向南飞去。曹操望着月亮，听着乌鸦的叫声，不无感慨地对左右说： “我拿着这支长矛，破黄巾，擒吕布，灭袁术，除袁绍，深入塞北，击退乌桓。今年已经五十四岁了，如果这次能够打下江南，统一中原，就不算虚度此生了”。说着，当场作了一首歌，哼了起来： 月明星稀，乌鹊南飞， 绕树三匝（周），无枝可依。
在场的人听了，都有所感触，谁都不说话，还是曹操哈哈大笑起来。笑声打破了沉寂，他招招手说：“吟诗作赋，情之所至，请谋位别介意。还是进去，再喝几杯吧。” 他们刚进船舱坐下，有个军官进来报告： “东吴有人送信来！” 曹操召他进来。一见，是个渔夫模样的老人。他呈上书信，原来这信是东吴的大将黄盖派人送来的。信上写着： 我黄盖受孙氏三世厚恩，官位升到将帅，这种待遇可以说是不薄了。然而从天下大势来看，江东如果要用几万兵力，来抗拒您的百万大军，实在是众寡悬殊。江东文武，不论是谁，都不愿意与您的大军交战，只有浅薄、鲁莽的周瑜和鲁肃。硬要以卵击石。我受了点气，倒是小事，今天归顺朝廷，这是大义。打败周瑜的军队不难，等两军交锋时，我愿意利用担任先锋的有利条件，寻找机会，为您效劳。
