从前，很多年以前──当我们的爷爷还是小孩子的时候──有这样一位医生;他姓赖，名叫赖约翰，是个医学博士。“医学博士”的头衔说明他医术高明，而且知识很渊博。
他住在一个小镇上。小镇的名字叫“沼泽地上的泥塘边”。所有的人，不管是小孩还是老人，一看见他就能认得出来。每当他戴着高高的礼帽走在街上时，大家就奔走相告，“看，医生来了!他可是个聪明人。”街上的狗和孩子们全都跑过去跟在他后面;就连住在教堂塔楼上的乌鸦们也要点点头，“嘎嘎”地叫几声。
他住在小镇的边上，房子非常小，可是园子却非常大，有一片很宽阔的草坪，有石凳，还有挂下来的垂柳。他妹妹赖莎帮他料理家务，但是医生本人负责照顾园子。
他特别喜爱动物，在家里养了各种各样的宠物。除了园子深处池塘里的金鱼，他还在餐具室里养着兔子，在钢琴里养着一窝小白鼠，在放床单的柜子里养着一只松鼠，在地窖里还养着一只刺猬。他还有一只带犊的母牛，一匹老瘸马──有二十五岁了──还有鸡、鸽子和两只羊羔，另外还有许多其它的动物。不过，他最喜爱的宠物是鸭子呱呱，看家狗吉普，小猪吧唧，鹦鹉波里尼西亚，和猫头鹰图图。
他妹妹经常抱怨这些动物，说它们把家里弄得乱七八糟的。有一天，一个得风湿病的老太太来看医生，她往沙发上一坐，刚好坐在了睡得正香的刺猬身上。这老太太从此之后再也不找赖医生看病了，而是每周六驾车十英里，去到欧文镇上找另一位医生。
于是他妹妹赖莎过来对他说，
“约翰，你在家里养着这些动物，怎么能期望病人来找你看病呢?高明的医生都在客厅里养满刺猬和老鼠吗?!这是第四个被动物们吓跑的病人了。金乡绅和牧师都发誓说：不管病得多厉害，他们是再也不敢靠近我们家的房子了。我们现在一天比一天穷了。如果你还照这样下去，没有一个好人会让你给他们看病的。”
