永安四年(公元348 年)，赵国秦公石韬得到赵王石虎的宠信。石虎打算立石韬为太子，但因太子石宣年岁稍大一些，心中犹豫，不能决断。石宣曾违背旨意，石虎愤怒地说：“后悔没有立石韬!”石韬因此更加骄横。
石韬在太尉府建造了一座殿堂，命名为宣光殿，横梁长达九丈。石宣看到后认为冒犯了他的姓名，勃然大怒，便杀掉了工匠，截断了横梁，拂袖而去。石韬对此也怒不可遏，又把横梁加长到十丈。石宣听说后，对他的亲信杨杯、牟成、赵生说：“这小子竟敢如此傲慢刚愎!你们如果能把他杀掉，我即位入主西宫后，一定把他现在占据的封国郡邑全都分封给你们。石韬死后，主上一定会亲临哀悼，到时我趁机把他也杀掉，事情没有不能成功的。”杨杯等人同意了。
八月，石韬因为和他手下的同僚在东明观夜宴，就宿于佛精舍。石宣趁机派杨杯等人爬着梯子溜进佛精舍，杀死了石韬，扔下杀人刀箭潜逃而去。第二天，石宣禀报了石韬被杀的消息，石虎闻讯后悲惊交加，顿时昏厥过去，许久才苏醒过来。当他正要前往参加丧事活动时，司空李农劝他说：“杀害秦公石韬的人现在还不知道是谁，凶手尚在京师，国王的车乘不宜轻率出动。”石虎于是取消了亲临丧事的计划，命令士兵严加戒备，只在太武殿进行哀悼。石宣前往参加石韬的丧事活动，不仅不哭，还“呵呵”窃笑，又让人揭开覆盖尸体的被子观看尸体，然后大笑离去。他又把大将军记室参军郑清、尹武等人抓了起来，准备降罪于他们。
石虎怀疑石宣害了石韬，想召见他，又怕他不来，于是便谎称他母亲杜后因悲哀过度而病危。石宣没有察觉石虎已怀疑到了自己头上，入朝来到中宫，便被软禁。建兴人史科知道石宣等人的阴谋，揭发了他，石虎命令逮捕杨杯、牟成，他们都逃走了，只抓获了赵生。经过拷打，赵生供认了犯罪事实。石虎更为悲愤，把石宣关禁在储藏草席的库房里，用铁环穿过他的下巴锁住他，取来杀死石韬的刀、箭沾他的血，石宣悲哀的喊叫声震动了宫殿。
石虎命人在邺城北面堆积柴禾，上面架设木架，木架的顶端安装滑轮，穿上绳索，梯子靠在柴堆旁，押送石宣到柴堆下，命令石韬所宠爱的宦官郝稚、刘霸拔掉石宣的头发，扯断石宣的舌头，牵着石宣登上梯子。郝稚用绳索穿过石宣的下巴，转动滑轮绞上柴堆。刘霸砍断石宣的手和脚，挖出他的眼珠，剖开他的下腹使肠子流出来，正如石韬所受到的伤害一样。接着又在四面放火，火焰冲天。石虎带领昭仪以下几千人登上中台，观看石宣被杀的过程。火熄以后，把灰烬收集起来撒在各个宫门前的交叉路口。又杀死石宣的妻子儿女九人。石宣的小儿子才几岁，石虎一向很喜爱他，抱着他哭泣，想赦免他，石虎的大臣不同意，从石虎的怀抱中夺过来杀了他。小孩拉着石虎的衣服大声喊叫，以致拉断了石虎的衣带，石虎因此得病。接着又废皇后杜氏为平民。杀掉石宣的四个卫士及以下官员三百人，宦官五十人，用车裂刑罚，拉断肢体，抛入漳水中，挖掘东宫，用来养猪养牛。东宫的十多万卫士，贬谪到凉州守卫边境。
