孙权让中书郎吕壹主管各官府及州郡公文，吕壹因此渐渐作威作福起来，利用法律条文挖空心思罗列罪状，排挤陷害无辜，诋毁诽谤大臣，连细微小事也要报告孙权。太子孙登屡次劝谏，孙权都不接受，群臣中没有人敢再发表意见，都害怕吕壹，不敢正眼看他。
吕壹诬告前江夏太守刁嘉诽谤朝政，孙权发怒，逮捕刁嘉，下狱审问。当时被牵连的人都惧怕吕壹，因此都说听刁嘉说过诽谤的话。只有侍中北海人是仪一人说没有听到过，于是连续数日穷追逼问他，诏书语气也越发严厉，群臣都为他捏着一把汗。是仪说：“现在刀锯已经架在脖子上，我哪里还敢为刁嘉隐瞒，自取杀身灭门之祸，做一个不忠的鬼魂?只是要我说听到过什么，总得真有其事才行。”是仪据实回答，供词没有丝毫变化，孙权就释放了他，刁嘉也被免罪。
上大将军陆逊、太常潘浚忧虑吕壹祸国乱政，每当谈论起这件事，就忍不住流泪。吕壹指控丞相顾雍有过失，孙权发怒，责问顾雍。
黄门侍郎谢厷在闲谈时问吕壹：“顾公的事怎么样了?”吕壹说：“不乐观。”谢厷又问：“如果此公被罢免，谁将代替他呢?”吕壹没有回答。谢厷说：“莫非会是潘浚?”吕壹回答说：“与你说的差不多。”谢厷又说：“潘浚对你恨得咬牙切齿，只是没机会罢了。他今天若接替顾雍，恐怕明天就会打击你了。”吕壹非常害怕，于是把顾雍的案子化解了事。
潘浚请求入朝，前往建业，打算劝谏到底。抵达建业以后，听说太子孙登已经多次进谏而不被接受，潘浚于是大宴文武百官，打算在席间亲自杀死吕壹，再以性命相抵，为国除害。吕壹得到密报，声称有病不去赴宴。西陵督步骘上书说：“顾雍、陆逊、潘浚，志在竭尽忠诚，废寝忘食，一心想安国利民，谋求使国运长久的办法，可说是国家的心腹栋梁之臣了。应当对他们分别委以重任，不让其他官员监视他们所主管的事务，考察他们的工作。这三位大臣考虑不周是会有的，但哪里敢欺骗辜负君主呢?”
左将军朱据的私人军队应当领取三万串钱，工匠王遂冒领了这些钱。吕壹怀疑其实是朱据领的，就拷问负责的军吏，并将他拷打至死。朱据同情他无罪而死，就用厚棺木将他敛葬。吕壹又诬陷说该吏为朱据隐瞒，所以朱据才为他厚葬。孙权多次责问朱据，朱据无法表明自己的清白，就躺在草堆上等待惩罚。几天后，典军吏刘助发觉钱被王遂领去了。孙权大受感触而醒悟,说：“连朱据都被冤枉，何况小官吏和老百姓呢!”于是彻底查处吕壹的罪过，赏刘助铜钱一百万钱。
丞相顾雍到廷尉审理这一案件，吕壹以阶下囚的身份相见。顾雍面色温和地审问他的口供，临走时，又对吕壹说：“你还有没有要说的?”吕壹叩头无语。当时尚书郎怀叙当面责骂侮辱吕壹，顾雍责备怀叙说：“官府自有正常的法律程序，何必做这样的事?”
有关部门奏请将吕壹斩首，有人认为还应该加上火烧、车裂等酷刑，以表明他所犯的滔天罪恶。孙权询问中书令会稽人阚泽，阚泽说：“盛明之世，不应该再有这样的酷刑。”孙权听从了他的意见。
