汉献帝建安五年(公元200年)，袁绍率军进攻许都，曹操进军官渡抵抗。袁绍驻军阳武，监军沮授劝袁绍说：“我军数量虽多，但战斗力比不上曹军;曹军粮草短缺，军用物资储备比不上我军。我们应当作长期打算，拖延时间，打持久战。”袁绍没有听从。八月，袁绍大军向前稍微作推进，依沙丘扎营，东西达数十里。曹操也把部队分开驻扎，与袁绍军营相对峙。
袁绍派大批车辆运粮草，让大将淳于琼等率领一万余人护送，在袁绍大营以北四十里处留宿。沮授劝袁绍说：“可分派一支部队在运粮队的外围巡逻，以防万一曹操派军袭击。”袁绍不听。谋士许攸说：“曹操兵力很少，而集中全力来抵抗我军，许都由剩下的人守卫，防备一定空虚，倘若派一支队伍轻装上阵，连夜奔袭，可以攻克许都。占领许都后，就奉迎天子以讨伐曹操，一定能够捉住曹操。”袁绍不同意，说：“我一定要先捉住曹操。”正在这时，许攸家里有人犯法，留守邺城的审配将他们逮捕，许攸知道后大怒，于是投奔了曹操。
曹操听说许攸前来， 来不及穿鞋，光着脚出来迎接他。许攸对曹操说：“袁军势力强大，您有什么办法对付他?现在还有多少粮草?”曹操说：“还可以支持一年。”许攸说：“没有那么多，再说一次。”曹操又说：“可以维持半年。”许攸说：“难道您不想击破袁绍吗?为什么不说实话呢?”曹操说：“刚才只是开玩笑罢了，其实只可应付一个月，还能有什么办法?”许攸说：“您孤军独守，外部没有救援，而粮草也快用完了，这是危急的关头。袁绍有一万多辆辎重车，在故市、乌巢，守军戒备不严密，倘若派轻装部队袭击，出其不意，烧掉他们的粮草与军用物资，不超过三天。袁绍大军就会自行败北。”
曹操十分高兴，于是亲自率领五千名步骑兵出击。军队全部用袁军的旗号，兵士嘴里衔着小木棍，把马嘴绑上，以防发出声音，每人抱一束柴草，夜里从小道出营。经过的路上万一有人盘问，就回答说;“袁公害怕曹操袭击后方辎重，派兵去加强守备。”听的人信以为真，全都毫无戒备。到达乌巢后，围住袁军辎重，四面放火，袁军营中惊乱不堪。
袁绍听到曹操袭击淳于琼的消息，派遣大将高览、张郃去攻打曹军大营。张郃请求先去救援淳于琼，谋士郭图坚持要先攻曹操营寨。张郃说;“曹操营寨坚固，一定攻不下来。倘若淳于琼等被捉，我们都将成为俘虏。”袁绍只是派轻兵去援救淳于琼，而派重兵进攻曹军大营，却攻不下来。
袁绍增援的骑兵到达乌巢，曹军士兵都拼死作战。于是大败袁军，斩杀淳于琼等，烧毁袁军全部粮草，把一千余名袁军士兵的鼻子全都割下，又把所俘获的牛马的嘴唇、舌头也割下，拿给袁绍军队看。袁军将士看到后，极为害怕。郭图因自己的计策失败，心中羞愧，就又去袁绍那里诬告张郃，说：“张郃听说我军失利，幸灾乐祸。”张郃听说后，又恨又怕，就与高览烧毁了攻营的器械，前去曹营投降。
于是，袁军惊恐万状，全面崩溃。袁绍与袁谭带领八百名骑士渡过黄河逃走，曹军追赶不上，但缴获了袁绍的全部辎重、图书和珍宝。袁军残部投降，曹操把他们全部活埋了，先后杀死的有七万余人。
