在晏子出使鲁国期间，齐景公在全国征集了一些人，开始起造大台之馆，以供游玩、休息之用。到了年底，天气已经变得很寒冷了，工程却仍在进行，因此而受冻挨饿的大有人在。大家不免都有抱怨，国君不能体恤百姓，也一致盼望着晏子能早点儿回国，以解救他们的困苦。
晏子回到齐国后，听闻了景公大造台馆，使百姓很多挨冻受饿的事，但并未对此有什么表示。当晏子前往复命时，景公特意设宴慰劳他，随后，景公请晏子入坐，两人饮酒畅谈，非常愉快。
待酒酣尽兴时，晏子起身对景公请求道：“君王若要赏赐微臣，臣请高歌一曲。”接着，晏子便唱了起来：“百姓们唱道：冷水淋湿了我的衣襟，寒彻骨髓，该怎么办呢?朝廷侈靡，民生凋敝，不容我生存，该怎么办呢?”歌声悲泣，不免使人心酸。唱完后，晏子自己喟然长叹，流下眼泪。
景公看到晏子如此，马上离席而起，走到他身旁，劝他说：“先生为何这般呢?莫非是因为大台的工程吗?寡人叫他们停工就是了。”晏子听到景公这么说，便起身向景公再三礼拜致谢。
之后，晏子辞别景公，并没有马上回家，却闷声不响直接走到大台工地。到了工地，晏子竟二话不说，拿起藤条就打起那些工作不努力的人，一边打，一边还念叨着：“我们这些升斗小民，都有自己的房屋以避燥热潮湿，现在，国君叫大家合力造一座大台之馆，还不能迅速完成，以后还能做什么事呢?”
如此一来，所有的人都认为，晏子伤天害理，帮助君王虐待百姓，因此都说：“晏子助天为虐!”
等晏子回去，还没到家门口，景公就发出命令，叫迅速停工，于是整个工地的人欢喜非常，有车的驾车，没车的就赶快走，一下子都一哄而散了。
当孔子听闻此事后，不禁喟然感叹说：“古之善为人臣子的，声名归之君王，祸灾归于己身，在朝廷上就帮助君主去其不善，在外则高歌君王的德义。因此，虽然事奉的是无能的君主，却可以使周边各国朝拜顺服，而他自己仍虚怀若谷，不夸耀是自己的功劳，时居今日，能当此无愧的，恐怕就是齐国的晏子吧!”
