齐景公有一次兴起，去掏麻雀窝，可是掏出来后，却发现麻雀太小了，于是又将它放回窝里。晏子恰好听到此事，便未按通常朝会的时间，先行入见景公。
景公因为掏出麻雀又放回去，穿着长袍来回折腾后，不禁汗流浃背，衣冠也因此不整，突然一回头，看到晏子来，不免吓了一跳。
晏子向景公作礼问道：“不知君上在做什么，以至如此呢?”
景公看看晏子，说：“寡人刚才在掏麻雀，因雀儿太小，故又将它放回原处。”
晏子听后，略退了几步，向北面拜了两拜，向景公致贺道：“我君有圣王之道啊!”
景公听了，不禁一惊，奇怪地问：“寡人掏麻雀，因为看到雀儿太小，所以将它放回原处，这与先生您说的圣王之道有什么关系呢?”
晏子于是回答说：“君王掏雀，但因雀儿太小，便将它放回原处，这是慈爱幼小的表现。君王这仁爱的存心，都能施于禽兽，那更何况是人呢?这仁爱就是圣王之道啊!”
