小姑娘玛丽收到教父送的圣诞礼物。——一个咬核桃小人，即核桃夹子。它与一队玩具马兵一起锁在玻璃柜里。
玛丽夜梦老鼠国王率大群老鼠来攻打马兵，咬核桃小人指挥马兵作战受伤。玛丽情急，用自己的鞋子击中老鼠国王；
救了咬核桃小人的命，但因用力过度，昏倒在地。接下来她病倒，教父前来探病时给她讲故事，说一位国王设宴王后做好香肠，却被老鼠吃了大半，国王大怒，命技师消灭这些老鼠。老鼠王后向公主报复，使她变成丑八怪。
国王又命技师恢复公主的美貌，否则砍头。技师打听到，只要公主能吃上克拉图克核桃的肉便可复原，花了十五年工夫才把一颗克拉图克核桃弄来了。但核桃奇硬，无人能咬开，技师的侄子愿意一试。
核桃终于咬开，但规定咬开后须闭眼退后七步，侄子退后两步便被老鼠王后绊倒，于是变成了丑八怪。公主吃了桃肉恢复美貌，变丑的侄子却被国王赶走。玛丽听了故事十分同情侄子，夜又做梦，见丑八怪的咬核桃小人与七个脑袋的小鼠王决斗，打败了鼠主，原来咬核桃小人竟是一个王子。
这是德国作家霍夫曼(1976一1822，)创作的童话。霍夫曼受浪漫派影响，所写小说具有神秘怪诞色彩，带有童话手法，而这部童话则是专为其朋友之子写的。它曾被改编成芭蕾舞剧，由俄国大作曲家柴科夫斯基谱曲，后来又写成《核桃夹子组曲》，脍炙人口，这个童话就更广为人知了。
