汉惠帝死后，目后装模作样地哭了一场。可她只是在那儿扯着嗓子叫唤，眼里没有一滴眼泪。这时候，张良的儿子张辟疆看出了吕后假哭的秘密，就对丞相陈平说：“太后哭惠帝，却没有眼泪，因为她很怕你们这些功臣。如果你请太后的子侄掌握大权，太后就放心了，你们这些人就不会有危险了。”陈平听从了他的意见，吕后真的高兴了，再哭也有眼泪了。
汉惠帝的张皇后一直没有生儿子，吕后让从宫中抱来一个美人生的婴儿，并把那个美人给杀了。这个婴儿当了皇帝，历史上称为少帝。
吕后夺了朝中大权以后，想封吕家的人为王，但她又怕大臣们反对，于是就征求右丞相王陵的意见，王陵是个直心肠，他当时就表示反对，对吕后说：“不行!高祖在世的时候，曾经杀白马订盟约，规定不是刘家的人不得封王，没有功劳的人不得封候，谁不遵守这个盟约，天下人共同讨伐他!如今您要封吕家的人为王，这是违背盟约的，我不能同意!”吕后听了这话，脸上立即挂了一层霜，冷冷地看着王陵。陈平和周勃见她神色有变，两个偷偷地交换一下眼色，互相微微点头，齐声说道：“高祖皇帝平定天下，曾封子弟为王，今太后掌管朝政，分封吕氏子弟又有什么不可呢?”吕后听了这番话后，立即转怒为喜，心里美滋滋的，脸上有了笑容。
不久，吕后就免掉了王陵右丞相的职务，叫他去做少帝的老师。王陵很生气，就假说自己有病，告假回故乡去了。吕后立即把左丞相陈平升为右丞相，把自己的亲信审食其提升为左丞相。
接着，吕后又向大臣们放出口风，极力地鼓吹自己的侄子吕台如何如何能干，意思是想叫大臣们出来保封吕台为王。由于陵被她踢走了，朝中正直的大臣也常常托病在家，没有人再敢违背吕后的意思，因此，大臣们顺从了吕后的意见，为吕台请封，吕后就把吕台封为吕王，把济南郡作为他的封国。不久，吕台死了，他的儿子吕嘉继为吕王。由于朝中无人直接公开反对，吕后越发放开手脚，一口气又封了好几个王侯，封吕产为梁王，吕禄为赵王，吕台的儿子吕通为燕王，还封了6个吕家的人做列侯。
就这样，由于吕太后的专权，吕氏子侄一个个被破格提拔，吕后恐怕刘吕两姓互相争斗，就想出了一条亲上加亲的政策。她把吕禄的女儿嫁给齐王齐肥的二儿子朱虚侯刘章，又让赵王刘友、梁王刘恢娶了吕氏妻子，以为这样可以使刘吕两姓相处无事。结果，刘友的妻子到长安告密，说刘友造反，吕后立即把刘友抓住，活活地折磨死了。梁王刘恢也很快就自杀了。
再说那个少帝，渐渐地长大了，也懂了一点儿人情世故。听说张皇后不是他的母亲，吕后不是他的祖母，他自己的亲生母亲已经被害死了，就愤愤不平地说：“太后怎么杀了我的母亲?现在还小，将来长大了，一定要替我母亲报仇!”这话很快就传吕后的耳朵里，她哪里能够容忍呢?暗暗地骂道：“好个毛孩看来你是活得不耐烦了!”于是，她就把少帝偷偷杀害了。又找一个名叫刘弘的小孩子来做皇帝，也称少帝。这刘弘连个年号都没有，他不过是吕后手中的玩具，朝中大权完全由吕后执掌。到这时候，吕太后和她的侄子侄孙们，已经把刘姓的天下给篡夺去了。
