汉高祖刘邦杀马立誓以后，这病一天比一天重，吕后找了一位当时很有名气的医生来给他治病。汉高祖却不想让医生治，他认为自己已经不行了，即使是神医下凡，也治不好他的病了。于是，他赶紧忙着安排后事。吕后早有野心，现在见高祖就要命归西天，赶紧问：“陛下百年之后，如果丞相萧何也死了，谁能接替他?”刘邦想了想说：“曹参可以。”吕后又接着问：“曹参以后谁可接替呢?”刘邦说：“王陵能接替，不过他这个人忠厚正直却有些愚笨，可以让陈平来协助他。陈平很有智谋，但他不能够独挡一面。周勃这个人虽说没多少文化，但他办事稳重，为人厚道，将来安定刘家天下的必定是他，可以让他做大尉。”不久，刘邦去世了。
刘邦一死，吕后就开始四处活动起来，她偷偷地和自己的亲信审食其商量要杀害功臣。她对审食其说：“朝廷中的大将，当年和高祖一样，都是平民百姓，后来对着皇帝称臣，现在又要他们来辅助年轻的皇帝，他们怎么会甘心呢?我看不如把他们一个个除掉，也免得以后生些麻烦。”有人听到这个消息以后，立即跑去告诉大将郦商。郦商对审食其说：“我听说皇帝已经死去4天了，你们却打算杀害功臣，这不是给天下制造危险吗?陈平和灌婴带着10万兵马驻守在荥阳，樊哙和周勃率领20万兵马在平定燕代，如果他们听说皇帝已经去世，朝廷又想杀害他们，那他们联合起来造反不就坏事了吗?”审食其把这话转告吕后，吕后也觉得不能轻举妄动，就把太子刘盈立为皇帝，这就是汉惠帝。
汉惠帝刚满17岁，天生软弱无能，身体又不太好，这样吕后就掌握了朝中的大权。吕后本是个阴险奸诈、心肠狠毒的家伙。她曾经用毒计帮刘邦杀了韩信，剁了彭越，对刘邦清除异姓王起了很大作用。一旦掌了朝中的大权，她就开始对刘姓的子孙下了毒手。
吕后平常最恨的，就是深受高祖宠爱的威姬，她让人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚，又给她穿了一身破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里，让她一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。接着，吕后又把戚姬的儿子越王如意从封地上召到京城里来，准备杀害他。汉惠帝听说母亲吕后把如意召来，就知道吕后想要对如意下毒手，他赶紧派人把如意接到皇宫里，吃饭睡觉都跟他呆在一起。两人从小呆在一起玩耍，惠帝对这个弟弟非常疼爱，所以就尽自己最大的力量保护他。吕后虽然气得咬牙切齿，但有好几个月都没有机会对如意下手。这一天，汉惠帝清早起来出去打猎，如意由于睡懒觉，没起来跟着去。吕后终于找到了可乘之机，就派人送去毒酒，把如意给害死了。汉惠帝打猎回来一看，如意口中、鼻子全部流血，变成了一具直挺挺的僵尸。惠帝抱着这位少弟的尸体大哭了一场，只好让人给埋掉了。如意死后，吕后又让人砍掉戚夫人的手脚，挖掉眼珠，弄聋耳朵，又灌了哑药，把她叫做“人彘，放在厕所里面。过了几天，吕后又叫汉惠帝来看“人彘”，惠帝认出这个没了手脚、又瞎又聋又哑的“人彘”是威夫人，他悲伤得大哭了一场，病了一年多。他在病中对吕后说：“把人折磨成这个样子，这哪里是人的行为?我做为您的儿子，没有脸再治理这个国家了。”从此，他天天喝酒作乐，也不再管理国家大事，到他即位的第7年8月就在忧伤里死去了。
