北齐文宣帝高洋刚即位时，很注意研究政治，一切政务力求简便稳妥。高洋知人善任，待人坦诚，所以人们也乐意为他效力。他又能依法驾驭部下，如果有谁犯了法，即使元勋贵戚也绝不宽容，所以朝廷内外肃然整齐。至于国家军政大计，则由他自己独立决断。每次作战，他总是亲临战场冲锋陷阵，所到之处战功卓著。
高洋即位几年以后，渐渐因为建立了大功伟业而骄傲自满，于是就贪杯纵酒，淫逸无度，滥施暴虐。他有时亲自参与歌舞，通宵达旦;有时披头散发，身穿胡服，挂红着绿;有时又裸露身体，涂脂抹粉;有时则骑着驴子、牛、骆驼和白象，连鞍勒也不要;有时竟然要崔季舒、刘桃枝背着他走，自己挑着胡鼓用手拍打。他不分早晚地驾临勋贵皇戚的住宅;有时招摇过市，或是坐在街上，住在巷里;有时盛夏中午光着身子，或是深冬脱掉衣服奔跑，跟随的人都受不了，而高洋却处之坦然。三台的房架有二十七丈高，两栋之间相距二百余尺，工匠们上去都畏惧害怕，系着保护用的绳子，而高洋却能登上屋脊快跑，没有一点惧色，有时还跳着舞，辗转合乎节拍，看见的人没有不寒心的。
娄太后因为高洋撒酒疯，用杖打他说：“有其父则有其子!”高洋回答说：“应该把这个老母嫁给胡人。”太后大怒，便不再说笑。高洋想让太后笑，便匍匐向前，驮起床，把太后摔在地上，受了好几处伤。他酒醒后，很惭愧后悔，让人堆积柴禾点燃，想投入火中。太后又惊又怕，亲自去拉他，勉强对他笑了笑，说：“你刚才醉了!”高洋便在地上铺张席子，让平秦王高归彦拿着杖，口中自责认罪，脱掉衣服受罚，对高归彦说：“打不出血，我就杀了你。”太后上前抱住他，高洋流泪苦苦请求，高归彦这才在他脚上打了五十杖，然后穿衣着冠拜谢，悲伤不已。高洋便戒了酒，但十天以后，又恢复了原来的样子。
高氏妇女，不论亲疏，高洋多与她们淫乱，还百般凌辱，玩弄够了就赏给左右。高洋长期宠幸薛嫔，有一天，忽然想起她过去曾与清河王高岳私通，于是，逼死了高岳，还把薛嫔斩首。高洋把薛嫔的头颅藏在怀里，宴饮的时候，从怀中取出头颅扔到桌上。他又把薛嫔尸解，取髀骨制成一把琵琶，边喝酒，边弹唱，边哭泣，喃喃地说：“佳人难再得!”文武大臣举座震惊。高洋还派人制造大铁锅、长锯子、大铡刀、大石碓之类的刑具，摆在宫廷里。每次喝醉了酒，就动手杀人，以此当作游戏取乐。被他杀掉的人大多被下令肢解，有的被扔到火里去烧，有的被扔到水里去。大臣只好选了一些邺城的死罪囚犯，作为仪仗人员，叫做“供御囚”。高洋一想杀人，就抓出来杀掉，如果三个月没被杀掉，就得到宽大处理。
典御丞李集当面劝谏高洋，把他比为夏桀王和商纣王。高洋令人把他捆起来放进水中，沉下去好久，又把他拉出来，对他说：“我与桀、纣比起来怎么样?”李集说：“看来您还不如他们!”高洋又命令把他沉进水中，再拉出来问一次，这样反复多次，李集的回答仍然像第一次一样。高洋大笑着说：“天下竟有这么痴呆的人，我这才知道关龙逄、比干还算不上什么出色人物!”便释放了他。不久，李集又被召见， 李集似乎又想有所进谏， 高洋下令将他推出去腰斩了。高洋对人要杀还是要赦免，总是这样变化难测。
