抗日战争时期，游击队长向荣带着他的队员，在老河口一带，为牵制日寇，配合主力进攻，与敌人展开了几天几夜的殊死激战。从一开始，这次战斗就显得格外悲壮。最初接受战斗任务的时候，向荣和他的队员们就做好了牺牲的准备，因为这次牵制的日寇部队，在人数上是游击队的十多倍。
几天下来，游击队伤亡惨重，只剩下最后十几名队员，子弹也不多了。向荣告诉队员，从现在起，我们不要轻易开枪，一定要做到弹无虚发。
这天傍晚，按作战计划，游击队转移到了一个非常隐蔽的破庙里。这里是敌人包围圈中的薄弱地带，明天拂晓，游击队将从这里展开突围。
晚上，大家在破庙里轮流休息，好几夜没有合眼的向荣，一躺下便睡了过去，不知什么时候，突然被外面的叫声吵醒了，“大爷，饶命啊!”向荣一跃而起，提枪奔到庙外。其他队员也被惊醒，个个荷枪实弹，纷纷跟了出来。
庙外，朦胧夜色中，一个中年男子跪在地上，一边磕头，一边求饶。负责放哨的小明正用枪抵着他的脑门。在小明的脚下，是一个方方正正的小木箱。这木箱先前不是藏在庙内吗，这会儿怎么在这里?
“发生啥事了?”向荣疑惑地问道。
小明用脚轻轻地踢踢木箱，说：“这个该死的家伙，他想偷走我们最后的这箱子弹。”
旁边的其他队员一听火了，吼道：“毙了他!”
性急的小明拉动了枪栓。
跪在地上的小偷魂都吓没了，“大爷饶命啊……我家里还有80岁的老娘啊!”
小明踢了他一脚，“哼，你还想装孝子呀，让我们把你当好人呐?”说着，再次把枪口对准小偷的脑袋，正要扣动扳机时，被身旁的向荣一把按住了，“且慢!”
向荣觉得事情有点复杂，这小偷是汉奸还是日寇的特务?他是怎么知道我们行踪的?沉思片刻后，向荣盯着小偷问道，“你盯我们多久了?”
“大人饶命!半个时辰前，我路过这里，看到持枪放哨的大哥，以为是守着什么贵重的宝贝。要早知道是弹药，就是送给我也不敢要啊。”小偷十分懊悔地说道。
向荣悬着的心放了下来，听口音这小偷是本地人。接着又盘问了几句，判断出小偷说的都是实话，决定饶他一命。为了稳妥起见，向荣划了根火柴，想看清小偷的脸，这一看，大吃一惊：这不就是老河口一带小有名气的飞贼朱三吗?!
这飞贼朱三本领高强，传说他有飞檐走壁的功夫，去无影来无踪。听说早年在镖局干过，专门替商人护送金银财宝。他有别人无法比及的一手绝活，那就是运货的马到了他的手下就特别听话，服帖得让人不可思议。只可惜后来犯了事，流落到乡间，干起了偷鸡摸狗的勾当。
认出飞贼朱三后，小明更火了，“这狗日的，国难当头，不去杀日本鬼子，却四处偷鸡摸狗。队长，让我崩了他。”
向荣摇摇头，说：“放他一马，留下这颗子弹，去打日本鬼子!”
大家都愣住了，没想到向荣作出如此决定。但一想，觉得他这样做也很有道理，便都不作声了。小偷更是半晌没回过神来。当向荣在他肩上轻轻一拍，说：“你走吧。”他才相信小命真的保住了，对着向荣连磕三个响头，一起身，飞跑而去，很快消失得无影无踪。
放走飞贼朱三后，突然下起了小雨，大家觉得这是个好时机，决定提前突围。破庙北边不远处就是涔水，只要躲过敌人的岗哨，渡过涔水，突围就成功了。
向荣领着队员向涔水方向悄然前行，就在他们抵达涔水河岸，四处寻找木排时，突然远处响起了枪声，枪声持续了好一阵，才渐渐平息下来。大家不知道发生了什么事，还是决定按计划渡河，不料却被敌人发现了，双方展开了一场激战。随着战斗持续，敌方的人马越来越多，游击队的子弹也快要打光，抢渡过河根本不可能了。
凭着对地形的熟悉，游击队员边打边撤，好不容易才摆脱敌人。这时，雨也停了，天也见亮。他们只好往破庙方向退去。
一路上，大家默默无语，向荣知道大家的心里都很忧郁，最后的一箱子弹打完了，如果与敌人继续交锋，就只有肉搏了……一想到这么多的兄弟最后都要死去，向荣的心便流起血来。
这样想着，不知不觉已到山谷，突然，有个队员惊叫道：“大家快看──”顺着他手指的方向望去，只见不远处的岔道口，有一具尸体，离尸体不远，还有一匹死去的战马。
