《左传·公二十七年》记载：晋臣中行文子说：“君子之谋也，始、衷、终皆举之而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎?”意思是：君子谋划一件事，对这件事的开始、发展、结果都要考虑到，然后向上报告;现在我对这三方面都不知道就向上报告，不是很难吗?这里“三不知”说得很明白，是始、中、终三阶段三方面都不知道。邓拓在他的《变三不知为三知》一文中，对“始、中、终”作了很详细的阐述：“‘始’，就是事物的起源、开端或创始阶段，它包括了事物发展的历史背景和萌芽状态的种种情况在内。‘中’，就是事物在发展中间的全部经过情形，它包括了事物在不断上升或逐步下降的期间各种复杂变化过程在内。‘终’，这就是事物发展变化的结果，是一伸立程的终了，当然它同时也可以说是另一个新过程的开始。”
“三不知”从最初的始、中、终三方面都不知道，逐渐产生了别的意思。后来用“三不知”指对内情一无所知，有时是指装糊涂。明代小说《二刻拍案惊奇》卷三说道：“桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”用“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。《金瓶梅》十三回里有“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”可见，“三不知”还有突然、一下子的用法。而到现代，“三不知”就只是表示对情况一无所知了。
