晋咸安元年(公元371 年)，大司马桓温废黜司马奕，立会稽王司马昱为帝，诛杀了反对他的人，权倾一时。中书侍郎郗超是桓温的亲信，朝廷中人都很怕他，十分小心地对待他。谢安曾经与王坦之一起去见郗超，太阳都快落山了，还没有被召见。王坦之想走了，谢安说：“你难道就不能够为了性命，再忍耐一会儿吗?”
咸安二年(公元372 年)七月，简文帝司马昱全身不适，留下遗诏，说：“大司马桓温按照周公旧例代替皇帝摄政。”又说：“太子年轻，可以辅佐就辅佐他;如果不可以辅佐，你可以取而代之。”侍中王坦之自己拿着诏书进入寝宫，当着司马昱的面就把诏书撕了。
司马昱说：“天下，只不过是凭运气偶然得来的，我都这样，你又有什么不满的?”王坦之说：“天下，是宣帝司马懿和元帝司马睿的天下，陛下怎么能看作是自己一个人的?”
于是司马昱让王坦之修改了诏书，说：“皇位继承和国家政事一律托付给大司马桓温，就像以前诸葛亮和王导辅政一样。”当日，司马昱病故。桓温本来指望司马昱临终时将帝位禅让给自己，否则也该让他摄政。结果没有满足他的愿望，很是生气，给弟弟桓冲写信说：“遗诏只让我像诸葛亮和王导那样辅政。”桓温认为之所以这样，一定是王坦之、谢安在背后摆弄的，于是心中怀恨。
晋宁康元年(公元373 年)二月，桓温前来朝拜孝武帝司马昌明。二十四日，司马昌明命令吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭迎接桓温。当时，京城里人心惶惶，有人说桓温来是要诛杀王、谢，然后夺取晋室天下。王坦之很害怕，谢安神色如常，说：“晋室是存是亡，就取决于此行了。”
桓温到了以后，布置了很多士兵护卫，然后在大殿接见朝廷百官。有地位有名望的人都两腿发抖，神色紧张。王坦之也紧张得出了一身的汗，沾湿了衣服，还把手版给拿反了。谢安从容就坐，坐下以后，对桓温说：“我听说‘诸侯有道，守在四邻’，您哪里用得着在墙壁后面安排卫兵啊?”桓温笑着说：“正是由于不能不这样做啊。”于是让手下将卫兵撤了，与谢安谈笑了很久。
郗超经常为桓温出谋划策，谢安与王坦之见桓温，桓温让郗超藏在帐幕后面听他们的谈话。正好一阵风刮过，吹开帐幕，谢安笑着说：“郗超可称得上是‘入幕之宾’了。”
当时，天子年幼，势力弱小，外面又有强大的藩臣，谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐保护，最后才让晋室得以稳固。
