秦始皇忌讳谈死，群臣中没有谁敢说秦始皇死后的事。直到秦始皇的疾病加重时，才命令中车府令、掌管符玺机要事务的赵高写信赐给长子扶苏：“来参加丧事，会合到咸阳后实行安葬。”信已封缄，在赵高手里，没有交付给使者。
秦始皇三十七年(公元前210 年)七月二十日，始皇在沙丘宫平台去世。丞相李斯怕诸公子及天下发生变乱，便秘不发丧，把始皇的尸体用棺材装载在车中。所到之处，进上饮食、官员们向始皇上奏要事像往常一样进行，宦官在车中冒充始皇批准官员们所奏的事。只有胡亥、赵高以及始皇宠幸的宦官等五六个人知道真相。
当初，始皇尊敬宠爱蒙氏兄弟，蒙恬在外担任领兵将军，蒙毅常在朝廷中参与谋划商议，将相们没有谁敢与他们相争。赵高精通刑狱法律，始皇提拔他任中车府令，要他教导胡亥学习刑狱断案的事，胡亥很宠信赵高。赵高犯了罪，始皇派蒙毅审治他，蒙毅判定赵高依法应处死刑。始皇认为赵高对事务勤敏，赦了他的罪，并且恢复了他的官职。
赵高平素已深受胡亥的宠信，又怨恨蒙氏，于是劝说胡亥，请他假称始皇的命令诛杀扶苏立胡亥为太子。胡亥同意了他的计谋。赵高去与丞相李斯商议，李斯起初不同意。赵高说：“君侯你在才能、谋略、功劳、劳而无怨、得长子扶苏信任等这五个方面与蒙恬相比谁更强?”李斯说：“我比不上蒙恬。”赵高说：“那么长子扶苏即位，一定任用蒙恬为丞相，君侯你终究不能身怀通侯的印玺荣归故里了!胡亥仁慈厚道，可以立为继嗣。希望你审慎考虑决定此事!”丞相李斯认为赵高说得对，便与他商议，假称是受始皇的诏令，立胡亥为太子。改写了书信赐给扶苏，责备他不能开拓疆土建立功勋，使士卒伤亡多;责备他给皇帝上书，直言诽谤，日夜都在怨恨不能免去监军职务而返回咸阳当太子。将军蒙恬知道扶苏的阴谋不能纠正。因此两人一并赐死，把军队交给副将王离。
扶苏打开书信，看后便痛哭，进入内室，想自杀。蒙恬说：“皇帝陛下现在在外地，没有确立太子。他派我率领三十万人的军队镇守边疆，公子你为监军，这是国家的重任啊!现在一个使者到来，你就要自杀，怎么知道它不是假的呢!申诉之后再自杀，也不晚啊。”使者多次催促他们自杀。扶苏对蒙恬说：“父亲命令儿子死，还何须再请求!”说完就自杀而死。蒙恬不肯自杀，使者把他交给主管刑事的官吏，拘禁在阳周。改派了李斯的舍人为护军，使者回报。胡亥得知扶苏已自杀死，便想释放蒙恬。适逢蒙毅为始皇外出巡游而祈祷山川回来。赵高对胡亥说：“先帝想举贤任能立你为太子已经很久了，而蒙毅劝谏认为不可行，现在不如把他诛杀!”于是把蒙毅拘禁在代地。
始皇车队从井陉到达九原。正遇上暑天，装棺材的车中散发出臭气，便用车载一石鲍鱼以淆乱尸体的臭味。从直道到达咸阳后，便发出治丧的告示。太子胡亥继承帝位。
