当初，秦王嬴政即位时，年纪还小，太后时常与文信侯吕不韦通奸。秦王一年年长大，文信侯恐怕奸事被发觉，祸患连及自己，于是把自己亲近的舍人嫪毐假称是阉宦，引进给太后。
太后很宠爱嫪毐，而且与他生下两个儿子，封嫪毐为长信侯，将太原作为毐国，政事都由嫪毐决定，游走于各国的游士们请求做嫪毐官府舍人的很多。秦王身边的官员中有与嫪毐争执过的人，控告嫪毐根本就不是阉宦，秦王下令司法官吏侦治嫪毐的事。嫪毐十分恐惧，假托秦王的御玺调发军队，想进攻蕲年宫作乱。秦王派相国昌平君及昌文君发动兵卒攻击嫪毐，在咸阳作战，斩杀了几百人。嫪毐失败逃走，秦王兵卒捕获了他。
秦王政九年(公元前238年)九月，秦王下令杀尽嫪毐父母、兄弟、妻子三族属，嫪毐的党徒都被处车裂酷刑及灭绝宗族;嫪毐的舍人罪过轻的迁徙到蜀地，共有四千多家。秦王还把太后迁徙到雍城，杀死了她所生下的二个儿子，并下命令说：“有敢因太后的事向我进言劝说的，我就要用酷刑诛杀他，砍断他的四肢，把尸体堆放在阙门下示众!”因为触犯这命令被处死的有二十七人。
从齐国来的游说客士茅焦通名报姓要求进言规劝，秦王使者对茅焦说：“你没有看见堆积在阙门下的尸体吗?”茅焦回答说：“我听说天上有二十八个星宿，现在死去的已有二十七人，我来到这里就是为凑足二十八的数字罢了。我不是怕死的人!”使者进宫向秦王述说了茅焦的话。茅焦同乡邑的人以及在一块谋生的人，怕被株连，全都背上自己的衣物用品逃避出走。秦王十分忿怒地说：“这个人故意来触犯我，赶快传他进来，我要用大锅烹煮他，怎么能够让他的尸体堆积在阙门下呢!”秦王手按宝剑坐着，口里谩骂不休，唾液溅出。使者召令茅焦进宫，茅焦缓步来到秦王面前，一再行拜见礼才起身，对秦王声称：“我听说活着的人不回避死亡的事，有了国家政权的人不回避亡国的事;回避谈死亡的人不可能生存，回避谈亡国的人不可能保住国家。死生存亡的大事，是圣明的君主想要赶快听到的啊，秦王陛下想听一听这大事吗?”秦王说：“你谈什么呢?”茅焦说：“陛下你有强暴背理的行为，你自己不知道吗?用车裂酷刑处死假父嫪毐，两个弟弟都是被囊袋装着扑杀而死，把母亲迁徙到雍城软禁，残杀规劝你的人，就是夏桀、商纣的暴行也不会做到这个样子!现在天下的人听到这些事，全都心散瓦解，没有人心向秦国的了，我私下为陛下你的这种情形感到危机重重!我的话说完了!”茅焦说完便解开衣服伏在杀人的椹垫上。秦王走下殿来，亲手拉着茅焦说：“先生你起来穿好衣服，我现在很愿意听你的意见!”便封给茅焦上卿爵位。
之后，秦王亲自驾车，空出车左边的尊位，前往雍城迎接太后，返回到咸阳的宫里，母子又和好如初。
