据说，古巴比伦人曾把天空中较亮的星星组合成48个星座，希腊天文学家用希腊文给星座命名，有的星座像某种动物，就把动物作为星座的名字，有的则是出于某种信仰，用神话中人物的名字来命名。我国自周代即开始划分星座，称为星宿，后来归纳为三垣二十八宿。三垣为：紫微垣、太微垣、天市垣；二十八宿为：角、亢、氐、房、心、尾、箕、井、鬼、柳、星、张、翼、轸、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、斗、牛、女、虚、危、室、壁。三垣都在北极星周围，其中的恒星不少是上古的官名，如上宰、少尉等。二十八宿是月亮和太阳所经过的天空部分，里面的恒星的名字，有很多是根据宿名加上一个编号，如角宿一、心宿三等。在我国苏州博物馆中有一个宋代天文学家制作的石刻星图，这是目前世界上最古老的石刻星图之一。
由于世界上较早发达的国家集中在北半球，在公元2世纪的时候北天星座的划分已经与今天一样了，而南天的星座基本上是17世纪以后，伴随着西方殖民主义者到达南方各地才逐渐制定出来的。截止目前，天空中的星座共划分为88个，其中29个在赤道以北，46个在赤道以南，跨在赤道南北的13个。这是1928年国际天文学联合会统一调查，重新划分归纳的。
在88个星座中有15个在南天极附近，住在北京一带的人永远看不到；在上海则可以看到这15个星座中的6个，因为上海比北京纬度低一些；我国海南岛南端榆林港的纬度最低，那里的居民可以看到84个星座。
