迄今为止，“水手”10号宇宙飞船已经3次从距离探测水星，一共发回了5000余幅水星照片。通过照片，科学家发现，水星表面布满了环形山，有大有小，千姿百态，好些环形山重重叠叠，与月球非常相似。水星和月球上的环形山之间有一个明显差别：水星环形山多数密集在平原地区；而月球上的环形山多数都是在高地上。另外，直径在20—50千米的大环形山，在水星上不多见，大于100千米的就更少了。月球上的大环形山则有许多。
为什么水星与月球一样，都布满了环形山呢？宇宙飞船的空间探测表明：太阳系内所有的固态天体上都有环形山。因此，科学家们推测，在太阳系形成和演化的初期，曾经有一个陨星大降落的时代，无数陨星把那些固态天体装得满目创伤，星坑累累。像地球这样的星星，由于地壳活动频繁，因此大部分环形山都被抹掉了。水星和月球的地壳活动比较少，因此，环形山保留了下来。
