最早的地图大约是公元前2250年美索不达米亚（现今伊拉克）人制作的。起先，地图仅仅包含一小决当地区域。它们通常用来显示个人的小块土地，或者简要表明新建筑物的计划。
古代埃及人还发现地图对表明财产所有权很有用。这是因为他们生活在尼罗河畔，而这条河每年都要泛滥。泛滥的河水移动了分界石的位置，所以地图可以用来解决所有权方面的种种争执。
古代希腊人以更为冒陨的方式使用地图。他们在地中海到处航行建立新的殖民地的，就在地图上把这些殖民地都圈进去。他们逐步建立了自己的世界性版图，使人们要为方便地寻找到周围的道路。
另外，他们还自己绘制世界地图。也许这些早期地理学家中最伟大的当数托勒密（约公元l00年－公元165年）。他写过一本关于地图绘制的书，叫做《地理学》。书中描述了不同的投影图法，以及在平面上绘制地球曲线的方法。
